Le Mimivirus n’a de mimi que le nom…Il s’agit en fait d’un véritable monstre parmi les virus, entouré d’une sorte de chevelure et 2 fois plus grand que les plus grands de ses congénères… Sa découverte fut un choc pour l’équipe du Pr Raoult, qui l’observa pour la première fois en 2003.
Alors que les autres virus sont un modèle d’efficacité, ne possédant que le « minimum vital » de gènes (en général une dizaine), celui-ci s’offre le luxe d’en avoir presque 1000 ! Parmi ces gènes, certains codent pour des fonctions basiques des cellules, mais tout à fait inhabituelles chez les virus, comme la synthèse de protéines. En effet, les virus classiques utilisent la machinerie des cellules qu’ils infectent, au lieu d’apporter leurs propres outils. Il manque cependant au Mimivirus certaines fonctions indispensables pour être indépendant, et il doit obligatoirement infecter une cellule pour se reproduire (en l’occurrence une cellule d’amibe, être vivant rudimentaire), comme tous les virus.
La découverte du Mimivirus, hybride entre la bactérie et le virus, a profondément remis en cause la connaissance que nous avions jusqu’alors des virus. Il pourrait même représenter une branche totalement à part de l’arbre du vivant.
Depuis la découverte du Mimivirus, d’autres virus géants ont été découverts à travers le monde. Le Marseillevirus est l’un d’eux. Tout comme le Mimivirus, il a été découvert par l’équipe du Pr Raoult, à… Marseille, bien sûr !
